Dave Nath, mannen bakom hårt slående dokumentärer Bedlam och The Murder Detectives, om sin berättelse om en CCTV-operatör som är skurk
Vägen från tv-dokumentär till långfilm är väl upptrampad. Paul Greengrass började sin karriär på World in Action och har precis släppt sin senaste Bourne-film; Kevin Macdonald gjorde dokumentärer för Channel 4 och BBC innan han vann priser för The Last King of Scotland. Dave Nath, vars utmärkta serier Bedlam och The Murder Detectives båda vann Baftas, kommer denna vecka att ansluta sig till deras led med The Watchman. Detta klaustrofobiska, intensiva och djupt absorberande drama – filmat i ett rum som en virtuell singelhander – berättar en händelserik natt i livet för CCTV-operatören Carl (spelad av This is Englands Stephen Graham) som, efter att ha larmat polisen om narkotikahandel på en egendom, blir allt mer frustrerad över deras passivitet och bestämmer sig för att ingripa.
Märkligt nog låg en känsla av maktlöshet bakom Naths beslut att gå in i dramatik. Det som frustrerade mig med att göra dokumentärer är att inte ha kontroll över historien under inspelningen, säger han. Jag hade gjort dem i 25 år och kom till den punkt där jag ville göra något jag inte alls visste hur jag skulle göra, att bli rädd för det. Ingen tänkte ge mig en budget på miljoner pund för ett drama, vilket var en lättnad eftersom det finns en förväntan och ett sätt att arbeta med det. Man kan bryta mot många regler om lågbudgetdrama för att man måste.
Det är ingen överraskning att en erfaren dokumentär skulle välja att göra sin dramatiska debut till en film med en kontroversiell fråga i centrum: CCTV har länge varit ett slagfält för medborgarfrihetsförkämpar och de som anser att det är avgörande för nationens säkerhet. Ibland kan det vara bra och ibland är det lite överdrivet, säger Nath, men jag skulle hellre bli bevakad än inte, särskilt i det nuvarande klimatet.
Uppskattningarna varierar mycket, men det tros finnas mellan 4,5 miljoner och 6 miljoner CCTV-kameror i Storbritannien – en av de största antalet per capita i världen. Nath var angelägen om att undvika att göra ett uttalande om den verkliga eller upplevda tillväxten av ett övervakningssamhälle, trots en discombobulerande sekvens där Carl pratar direkt med någon som överväger självmord genom CCTV-högtalare. Det testades i ett dussintal råd, förklarar Nath, men bara tre eller fyra har det nu – folk kände att det fick Big Brother-sidan att kännas väldigt öppen.
Istället undersöker dramat den känslomässiga påverkan av CCTV både på tittaren och den som tittade. En av Naths nyckelinspirationer var Hitchcocks bakfönster, ritningen för alla filmer som utforskar implikationerna av voyeurism; under sin forskning upptäckte Nath flera exempel på att CCTV-operatörer blev skurkaktiga. Jag hade aldrig skrivit ett manus förut, så som dokumentärjournalist var jag tvungen att fråga: har det hänt? Ja det har det, och vi vet inte om det händer någon annanstans. Vi vet bara om de åker fast.
Några män, fick han veta, hade sett kvinnor i kompromissande situationer, medan Scott Thompson, en 43-åring från Surrey, dömdes för förföljelse 2014 efter att ha använt kommunala kameror för att spionera på sin fru och familj. Riktlinjer kring CCTV i Storbritannien är rådgivande snarare än juridiskt bindande, vilket gör sådana incidenter svåra att reglera.
Det fiktiva fallet med Carl och en äkta Thompson är naturligtvis undantag, men det är svårt att förneka att en CCTV-operatörs lott blir allt mer olyckligt. Nath beskriver Carl som en god man som går vilse, som glömmer gränserna och reglerna, lämnad ensam på kontoret efter kostnadsbesparingar. De flesta statligt ägda CCTV-stationer drivs av lokala kommuner eller kontrakterade av dem till kommersiella företag. Med åtstramningar som biter djupt är många nu bemannade av en person, medan allt mer utträngda polisstyrkor inte kan svara på varje larm. För fem år sedan hade du haft två eller tre personer där inne som agerade som en kontroll på varandra, säger Nath. Var är ansvaret om det inte finns någon annan i rummet? Det lägger ett enormt ansvar på en person.
För Carl visar det ansvaret sig för mycket, med långtgående konsekvenser. Allt handlar om feltolkning. Det du ser på skärmen har inte nödvändigtvis ett sammanhang, så det du tittar på är inte nödvändigtvis sanningen, varnar Nath. Oavsett vad paranoian är för tillfället, oavsett om det handlar om pedofili eller terrorism, betyder det att en CCTV-operatör alltid letar efter något som inte alltid finns där? Carl har blivit sanerad till den världen, så hans tolkning av allt är mindre objektiv. Du kan lätt ha en situation där någon vill stoppa dåliga saker han ser, men varje gång han rapporterar något händer ingenting, vecka efter vecka tills det finns en vändpunkt. En viss sorts person kan ta lagen i egna händer.
Det där suget att ta tillbaka kontrollen igen? The Watchman avslutade före EU-folkomröstningen, men Nath håller med om att dess teman är oundvikligen lägliga. Det finns människor som känner sig impotenta. Moraliskt goda människor kan korrumperas av den värld de befinner sig i.
The Watchman är på kanal 4 kl 21:00 onsdagen den 24 augusti