Stjärnan i Victoria & Abdul berättar om sin stygga sida, spela monarken och lära Victorias Rufus Sewell
Av Ginny Dougary
Hur föreställer du dig att Dame Judi Dench är personligen? Auktoritativ och lätt nyckfull (som hennes drottning Victoria i Mrs Brown)? Stern, kanske, med en soft spot för en stilig våghalsagent (M i Bond-filmerna)? En bitter ensam tvångsman (Notes on a Scandal)? En söt, lite uppsatt gammal dam (Cranford)? Eller en lysande kvinna som stiger ner i demensdimman (Iris)?
Tja, hon är ingen av dessa saker eftersom hon är – duh – en skådespelerska, en av våra bästa, helt övertygande i vilken karaktär hon än bor. Den karaktär som passar henne bäst – säger hon – är den som Tracey Ullman har skapat av henne, där Dame Judi använder sitt omslag som en elegant nationalskatt (en term som Dench avskyr) för att låta henne komma undan med snatteri, förödelse och allmänt trasslar runt på stan med glädje.
Det är så anarkiskt, jag älskar det, säger hon och nästan gnuggar sina händer. Den är mycket mer lik mig än något annat. Vi har knappt börjat när jag frågar henne om hon svär.
live action trailer i ett stycke
Du skämtar, eller hur? Jag uppfann svordomar! Det är en varm eftermiddag, och vi sitter vid fönstret i ett graciöst rum på ett Covent Garden-hotell uppe runt ett lite för litet bord.
Hennes ansikte, på nära håll, är fruktansvärt tilltalande; det du märker är hennes blå ögon och den uppåtgående lutningen av hennes ansiktsdrag, inte rynkorna. Hon är ett så roligt sällskap – efter att ha träffat alla i branschen, med berättelser att berätta – att jag snarare ogillar att behöva styra henne tillbaka i pisten då och då.
När jag nämner att även Elizabeth Taylor ogillade att bli omtalad som ikonisk – pouting That’s for dead people – påminns hon om den gången hon träffade Taylor och Richard Burton när de bodde på Dorchester. Jag gick med Johnny Neville, som var en stor vän till Richard [hon spelade Ophelia till Nevilles Hamlet på Old Vic 1957], och hon kom till dörren i en sorts violett morgonrock och hennes ögon hade exakt samma färg. Naturligtvis blev jag starstruck. De var fruktansvärt roliga. Var Burton sexig? Mycket.
När vi väl har konstaterat att den här 82-åriga damen – hennes vänner kallar henne Jude – mycket hellre skulle vara stygg än trevlig, finns det ingen stopp för henne. Jag frågar henne på vilka sätt hon har varit stygg. För det mesta, säger hon, har hon betett sig väldigt illa på scenen, satt upp sina skådespelarkollegor, skjutit upp dem för ett skratt.
Diane Keaton sa nyligen hur mycket hon tyckte om att kyssa sina manliga stjärnor, skulle Dench hålla med? Tja, det beror på vem du kysser, säger hon hårt. Så vem har du gillat att kyssa? Åh, bra sorg...
Tyvärr, observerar jag, har många av hennes delar inte så mycket med kyssar att göra. Nej, tyvärr! Då dyker ett läckert minne från länge sedan upp. Jag gjorde en film som heter He Who Rides a Tiger för väldigt länge sedan med [den avlidne] Tom Bell som jag aldrig hade träffat, och den första dagen hade vi en otroligt hänförande scen att göra... det var en hel dag. Det var fantastiskt. Han var vacker och söt... säger hon lite drömmande.
Judi Dench och Tom Bell i He Who Rides a Tiger (1965)
Det finns mer passion, om än återhållen, i hennes nya film, Victoria & Abdul – där hon spelar drottning Victoria igen, 20 år efter hennes Bafta-vinnande Mrs Brown, som uppehöll sig vid drottningens nära vänskap, möjligen mer, med sin tjänare John Brown, spelad av Billy Connolly.
I den nya filmen är året 1887, och Abdul Karim – en bokföringstjänsteman som arbetar i ett fängelse i sikte av Taj Mahal – har skickats till London för att ge drottning Victoria ett ceremoniellt mynt med anledning av hennes gyllene jubileum.
Karim spelas av en nykomling i den brittiska publiken – Ali Fazal – som Dench säger är en Bollywood-skådespelare som upptäckts, antar hon, av regissören Stephen Frears.
Har du träffat honom? hon frågar. Åh, du får en njutning. Han är väldigt, väldigt lång. Han är extremt vacker och han är en alldeles förtjusande, charmig man. Då snarare som en eftertanke, och en bra skådespelare. Fanns hon oemotståndligt attraherad av honom? Inget agerande krävs alls.
Det finns ett ögonblick i filmen, efter att han upprepade gånger blivit tillsagd att inte titta på Victoria, när han gör det för första gången och de verkar ha en blixt . Hmm, och varför inte, ler hon.
döda trumpetrankor
Dench med Ali Fazal på röda mattan
Filmen har en enorm brio och växlar från munterhet till genomträngande ögonblick av förlust, förestående dödlighet, krympande horisonter. När jag säger att jag grät hinkar, svarar Dench: Åh, jag hoppas att folk kommer att skratta ganska mycket!
Kärnan är denna fascinerande vänskap, som utvecklas när Karim blir Victorias handledare och lär henne tala och skriva urdu. I de inledande scenerna är Victoria deprimerad och isolerad. Hon äter på ett vilt, djuriskt sätt. Gillade hon att slita isär kött med bara händerna? Jag gör det i det vanliga livet! Inget konstigt med det alls, säger hon med ett stort, halsigt skratt.
Du är verkligen Traceys Dame Judi, eller hur? Ja, som att kasta hunddoppar i träd. Du förstår, folk ger dig en hemsk blick ibland... Gör du verkligen det?! Nej, säger hon (men jag undrar), det gör jag inte, men jag gillar hur hon gör det. Ännu ett fniss.
Palace gav tillstånd, för första gången, att tillåta filmning i Osborne House på Isle of Wight, drottning Victoria och prins Alberts sommarhem. Hur var det? Jag blev helt hänförd av det – att vara i hennes skrivrum och titta ut genom fönstret och tänka: 'Träden kan vara lite högre men jag tittar på exakt samma landskap som hon gjorde.'
Har hon känslan av att känna Victoria ganska väl vid det här laget? Jag känner att hon var en väldigt, väldigt anmärkningsvärd person. Mycket mer än jag någonsin har gett henne kredit för. Hon var en extraordinär individ och absolut passionerad, auktoritativ men också väldigt sårbar. Hon och Albert hade det där underbara äktenskapet och hon gillade sex men hatade att skaffa barn – men kunde sedan inte klara sig utan den typen av närhet [efter hans död].'
Det finns ett antal ögonblick i den nya filmen som måste återspegla Denchs egen känsla av förlust. Vid ett tillfälle tittar Victoria på ett porträtt av Albert på väggen i hennes arbetsrum med en sådan längtan att det nästan är smärtsamt att bevittna. Denchs man, skådespelaren Michael Williams, dog 2001. Mikey och jag var tillsammans 30 år, mindre tre veckor, säger hon, med precisionen som en kärleksfull make. Jag saknar honom men jag pratar mycket om honom.
Dench med Michael Williams på deras bröllopsdag 1971
Hon minns första gången som någon oväntat gav henne ett fotografi av de två att signera, efter en föreställning av The Winter's Tale. Det tog andan ur henne, men nu är hon beredd på det.
skådespel av cowboys
Små saker kan fortfarande fånga dig omedveten när du minst anar det. Du kan skratta och helt plötsligt är det som om någon kommer med en hammare och du får dessa kranar. Hon harklar sig. När jag frågar henne om hon någonsin är lynnig eller dåligt humör säger skådespelaren till mig att fråga David. David Mills är naturvårdare och hennes... Jag vet inte vad ordet är. Jag avskyr 'partner' – jag avskyr alla ord. Jag säger bara, 'Det här är David', och han säger: 'Det här är Judi'; det är för komplicerat annars.
De har varit ett föremål de senaste sju åren, ända sedan han bjöd in henne att öppna en röd ekorrhölje på sitt British Wildlife Centre. De bor fyra mil från varandra på gränsen mellan Kent, Surrey och Sussex och hon säger att det hela var helt oväntat: jag tror att om du letade efter något så hade det kanske varit annorlunda, men jag hade ingen avsikt [att få involverad med en annan man].
David Mills och Dame Judi Dench deltar i Laurence Olivier Awards 2014
Dench har en dotter, Finty, också en skådespelerska, och ett barnbarn, Sam, som har bott med henne, ibland. Hon ogillar sitt eget sällskap: jag gillar när det finns folk och jag älskar när familjen är där. Jag är uttråkad av mitt eget företag; Jag blir väldigt irriterad av det och rastlös.
Hon har hobbyer – broderi (vanligtvis oförskämda och svära kuddar som hon ger i present) och, uppmuntrad av David, målar hon landskap i Skottland, som hon älskar nästan lika mycket som Indien, en plats hon nu älskar från sin tid på Best Exotic Marigold Hotel filmer.
Jag visar henne ett foto på sig själv när hon var i Indien klädd i en solnedgångsröd klänning. Det är en bra uppkomst, säger hon och undersöker den på nära håll (hennes syn sviktar på grund av makuladegeneration). Jag har ingen röd klänning – jag kanske måste skaffa en.
Fox Searchlight bilder
Idag är hon i en tunikajacka i krämfärgad linne med slarvig textur över skarpa vita byxor och toppar och ser både chic och avslappnad ut. Maggie Smith, Joan Plowright och Dench köpte alla samma kappa när de spelade in Tea with Mussolini i Florens, redan 1999.
När jag berättar för henne att hon alltid har varit lite av en stilikon för mig rycker hon till: Åh, använd inte det ordet. Style diva? Åh ja, det gillar jag.
Bara då och då kan Dench ha en liten aura av skolfröken. När vi till exempel diskuterar Daisy Goodwins fantastiska TV-serie Victoria, nämner hon sin vän Rufus Sewell (som spelar Lord Melbourne). Sewell var Denchs elev när hon regisserade vad hon refererar till som den skotska pjäsen (dvs. Macbeth) på Central School of Drama.
Han brukade vara sen hela tiden. Jag sa upp honom och sedan var han aldrig, aldrig sen igen. Han brukade komma in tidigt även när han inte behövdes, vilket var väldigt förtjusande.
Graham Norton var också med. Han är verkligen helt full av integritet, gör alla sina läxor och har en otroligt snäll natur... Vad han än gör och hur läger han än är, det är grunden för det. En skolrapport att vårda.
Hon har inget emot att bli kallad gammal, men hon tolererar inte R-ordet. Jag tänker inte säga ordet gå i pension – det är skräp! säger hon ganska tvärt. Varför skulle du vilja göra det? Dan Day-Lewis har precis meddelat sitt på radion.
Vi pratar om den nyblivna skådespelarens skomakarfärdigheter. Han har inte gjort mig några men jag har sett ett par han har gjort – han gör väldigt vackra skor. Jag intervjuade Day-Lewis svärfar, Arthur Miller, i hans hem i Connecticut, och han pekade på de stora, snygga trämöblerna han byggde. Han hade enorma händer, säger jag, som Dame Judi höjer ett ögonbryn till och säger, Åh, verkligen? på ett omisskännligt käckt sätt. Det irländska buset från hennes mamma är ganska starkt i henne.
Det är väldigt attraktivt, eller hur? När någon har en hobby eller något som de gör riktigt, riktigt bra men håller tyst om. Jag tycker att det är väldigt attraktivt.
Hon spelade tillsammans med Day-Lewis i Nine, musikfilmen baserad på Federico Fellinis liv. Hon spelade Liliane La Fleur, en före detta stjärna i Folies Bergère, och hon bältade fram en låt som hyllade dess struttande, dansande flickor – klädd i en avslöjande bustier och efter en lång scharlakansröd fjäderboa. Man kan inte låta bli att misstänka att hon inte precis är en åttaåring med tofflor och kakao.
Jo, visst känner man fortfarande lust, säger hon. Går det någonsin? Till den äldre läsaren skulle jag säga: 'Ge inte upp!'
trädhusidéer för vuxna
Det är dags att åka och hon berättar för mig om en butik tvärs över gatan som har rea på: Men köp inte upp allt eftersom jag ska dit. Det finns en härlig stygg trosbybutik intill...
Hon har visat sin botten offentligt tidigare. Till Harvey Weinstein och Oprah Winfrey i Royal Opera House, säger hon och uttalar Winfreys namn väldigt storslaget.
Jag var klädd i svarta sidenbyxor och en topp och jag kom runt och sa: 'Ja, jag har den fortfarande [en falsk tatuering av producentens namn, i tacksamhet för att hon gjorde henne till filmstjärna]'. Men det är Harvey – jag känner honom väl och jag har visat honom på min rumpa så många gånger. Då säger PR – som precis har kommit in – bestämt: Nu är det verkligen dags.
Victoria & Abdul går på bio i hela landet från den 15 september