Efter att hans tvåårige son Henry dog förra året, tröstade skaparen och stjärnan av Channel 4's Catastrophe i livets roliga ögonblick
Det här är tredje gången jag intervjuar Rob Delaney, vid varje tillfälle precis innan lanseringen av en ny serie av Catastrophe , den skamligt roliga sitcom han skriver med sin motspelare Sharon Horgan. Men vi kommer inte att träffas under dessa omständigheter igen: han och Horgan har bekräftat att den här fjärde serien kommer att bli deras sista.
Vi är otroligt stolta över det, säger Delaney, 41, sittande i en blå soffa i en fotografisk studio i västra London, med ett svart kaffe kallt framför honom. Jag tycker att fyra serier är ett underbart nummer, kanske det perfekta antalet för att säga vad vi ville säga om äktenskap och att ha små barn och det minfält som det är.
När Delaney, en amerikansk komiker som tidigare var mest känd i Storbritannien för att vara rolig på Twitter, först flyttade sin unga familj till London för att filma Catastrophe 2014, visste han inte om det skulle bli en andra serie, än mindre en fjärde. Fem år senare befinner han sig helt inbäddad i livet i London, stjärnan och författaren till en mycket framgångsrik, mycket brittisk show.
- När går Catastrophe säsong 4 på TV?
Det är definitivt en brittisk sitcom, även om jag är väldigt uppenbart amerikan och Sharon är irländsk, säger han. Den är på ett brittiskt nätverk, den är gjord med brittiska pengar och de flesta i den, som inte är Sharon och jag, är britter. Sharon har ett brittiskt pass – jag bör betona att hon får bo och arbeta här, ifall inrikesministeriet läser detta. Jag har också ett visum som gör att jag kan göra sitcoms. Hans framtida skrivplaner ligger dock på is för tillfället.
Jag tar bara en sekund innan jag skapar något av helt tyg igen, på grund av allt som har förändrats. Jag vill låta det utvecklas eftersom jag är en annan person nu. Och Catastrophe var så personlig, på gott och ont.
Förändringen han talar om är hans yngste son, Henrys död, i januari förra året vid två års ålder. I ett hjärtskärande Facebook-inlägg avslöjade Delaney att Henry först hade diagnostiserats med en hjärntumör 2016, genomgått en operation som lämnade honom med betydande fysiska funktionsnedsättningar, bara för att cancern skulle komma tillbaka hösten 2017. Fram till dess hade fans av showen hade ingen aning om vad Delaney och hans familj hade gått igenom; han hade värnat deras privatliv hårt och fortsatte att arbeta. Hur, undrar man, var det möjligt att skapa komedi under den tiden?
Skotten var svåra, säger han. Ibland måste jag ta en paus och bara gråta. Delaneys normala talröst är ljus och blomstrande, den sorten man kan höra genom väggar, men nu talar han mjukt och trampar försiktigt över sina ord.
Att skriva dem, logistiskt, var svårt, säger han. Vi hyrde ett kontor precis vid Great Ormond Street Hospital så att jag kunde ducka in och ut efter behov på serie tre. Så det var utmanande.
Till sin förvåning upptäckte Delaney att hans förmåga att vara rolig på något sätt förblev oförändrad. Jag fann en otrolig sorg och förvirring och ilska som inte var oförenliga med arbete, säger han. Jag tyckte att sorg inte var oförenlig med arbete. Jag kan inte returnera e-postmeddelanden längre, eller göra grundläggande admin, och mitt minne är fundamentalt skadat. Så det finns saker som jag är mycket sämre på nu. Att skoja och inbilla sig historier har inte lidit. Kanske för att det nästan är som ett vitalt tecken.
Eller så kan det vara, tänker han, att humor och sorg – som alltid har suttit sida vid sida i Catastrophe – också samexisterar i verkligheten: jag vet till exempel att min fru och jag gillade filmer och tv-program, även i de värsta gånger. Vi hittade Getting On direkt efter Henrys död. Delaney och hans fru, Leah, hade aldrig sett BBC-komedin skapad av Jo Brand, Joanna Scanlan och Vicki Pepperdine och som utspelar sig på en NHS geriatrisk avdelning. Vi var bara berusade av det, säger han. Vi vet dyster nu, så för oss var det precis som att vatten hittade sin egen nivå eller vad som helst.
I september förra året publicerade han en mer utförlig redogörelse för Henrys sjukdom – upprörande och rå, ledsen och glad, omöjlig att läsa utan att gråta. Det började, säger han, som ett slags erkännande av de andra föräldrarna till sjuka barn där ute: Jag ville bara säga hej där, jag vet vad du går igenom, och prata om det på ett sätt som kan hjälpa världen i stort förstår vad det är du har att göra med. Stycket skulle vara grunden för en bok, en Delaney tror att han nu inte kommer att skriva, även om han tänker fortsätta att säga ifrån, medveten om att han är i en position att hjälpa till att avstigmatisera döden, särskilt ett barns död.
I allmänhet gillar människor som har förlorat ett barn att prata om sitt barn. Under sådana omständigheter är nyfikenhet vanligtvis mer välkommen än generad tystnad. Visst är man nyfiken, säger han. Fråga. Jag ska prata om det. För jag är stolt över Henry. Jag skäms inte för honom. Jag kommer inte att kastas åt sidan för att det du minst vill ska hända dig hände mig.
Delaney minns ett samtal nyligen med den sexåriga dottern till en vän. Hon sa: ’Död din son?’ och jag sa: ’Ja, det gjorde han.’ Och hon säger: ’Herregud! Jag kan inte tro det! Det är fruktansvärt!’ Och jag sa: ’Ja, det är det! Tack!’ Jag uppskattade verkligen den direkta, öppna ärligheten. Det är bättre än att någon bekant på snabbköpet inte kan möta mig eftersom de inte vet vad de ska säga.
Delaneys erfarenheter har gjort honom till en outtröttlig förkämpe för NHS, en kämpe för Medicare for All i USA och en ivrig anhängare av ett antal välgörenhetsorganisationer, inklusive Noah's Ark och Rainbow Trust. Förra året blev han den första personen som läste en av CBeebies Bedtime Stories i Makaton – ett språkprogram som kombinerar tecken med tal, designat för barn och vuxna med kommunikationssvårigheter. Det gjorde jag uttryckligen till minne av Henry, och för andra barn och familjer som använder Makaton, säger Delaney. Efter operationen gjorde Henrys trakeotomi honom oförmögen att tala, men han blev så skicklig på att skriva under att hans föräldrar var tvungna att gå en intensivkurs för att komma ikapp honom.
Det hade aldrig funnits en tvådagarsperiod där en av oss inte var med honom från 09:00 till 17:00. Så två dagar i rad var vi inte där, och vi var trötta på det, men vi kom tillbaka mycket bättre på Makaton och han exploderade av glädje. Han sa 'Äntligen!'
Delaney kanske inte rusar handlöst in i framtiden vid det här laget, men det betyder inte att han inte har hållit sig sysselsatt. I somras föddes hans fjärde son. Han har hållit på med stand-up och han har medverkat i, enligt sin beräkning, fem eller sex filmer som snart ska släppas. Katastrofen har ställt mig till godo, säger han. Den öppnar dörrar och när jag väl kommer in genom dörren vet jag vad jag ska göra.
Det finns också en rad i hans CV som jag aldrig lagt märke till under våra tidigare intervjuer: när han tog examen från NYU:s Tisch School of the Arts 1999, var hans examen i musikteater. Betyder det att han kan sjunga och dansa?
Jag dansar inte bra, säger han. Även om jag studerade det väldigt seriöst, är jag dålig på det. Men jag sjunger bra. Jag är klassiskt utbildad, visar låtar, allt det där. I själva verket, säger han, har han planer på att göra en musikal inom en inte alltför avlägsen framtid. Jag pratar med några människor nu om det. Ja, jag älskar att sjunga och vill och vill. Dansa... låt oss hoppas att jag inte gör det.'
Katastrofserie fyra börjar tisdagen den 8 januari klockan 22:00 på Channel 4