Soulsångerskan är lika frispråkig som hennes röst är vacker – och hon vill förändra musikbranschen
Laura Mvula vet att hon har spelat Glastonbury förut – det var tre år sedan och hon har sett fotografier och filmer från att stå på scenen – men jag minns det inte som en händelse som hände, säger hon. Det var mer som en konstig dröm.
Mvula träffar RT i en privat medlemsklubb nära hennes hem i östra London. Det är en vecka innan släppet av hennes nya album, The Dreaming Room, och hon förbereder sig för en rad livedejter inför Glastonbury.
Senast hon dök upp på Worthy Farm – vilket var den första festival hon någonsin spelat – var när sångerskan firades som nästa stora grej. Hon hade precis släppt Sing to the Moon, en jazz-tonad debut med komplexa orkesterarrangemang och skiktad sång över stråk och mässing, som nominerades till tre britter, Mercury Prize och en Ivor Novello. Den skulle fortsätta att vinna två Mobo-priser, inklusive bästa kvinnliga akt. Folk kallade mig 2013 års röst, minns hon. Det var alla slags galenskaper.
Popstjärna var aldrig planen. Laura Douglas (Mvula är hennes exmans efternamn) växte upp i Birmingham, dotter till en lärare och rådsarbetare. Hon och hennes syskon spelade alla klassiska instrument och sjöng i kyrkans körer och Laura var klassiskt utbildad vid Birmingham Conservatoire. Jag brukade ha en Discman och jag satt i Starbucks med min roman och lyssnade på Gershwins Rhapsody in Blue och föreställde mig att spela den i en fantastisk symfonihall, säger hon.
Mvula studerade komposition på universitetet och gick sedan in i undervisningen. Hennes tidigare man föreslog att hon skulle spela in sin egen musik, som hon lade upp på en musikstreamingwebbplats och som slutligen ledde till ett skivkontrakt. Hon gick inte på musikfestivaler när hon var ung. I hennes sinne förknippades Glastonbury med vit rockmusik, så första gången jag uppmärksammade det var när Beyoncé spelade för det kändes konstigt för mig, på ett bra sätt.
Förra året blev Florence Welch, en sista minuten-ersättare för Foo Fighters, den första kvinnliga brittiska headlinern på Glastonbury detta århundrade. Jag tycker att det är tråkigt och överraskande och det visar att vi har så långt kvar att gå, så mycket att göra, säger 30-åringen. Hon tillskriver denna brist på jämlikhet till att allmänheten har blivit hjärntvättad till att bara uppleva vad mainstreammedia skjuter in i våra ansikten. Hon pausar och förklarar sedan: Det här är musikens tider för Donald Trump.
Orden kan låta hårda, men personligen åtföljer Mvula ofta sådana uttalanden med flin och skratt. Hon är engagerande orädd för att säga vad hon tycker, men när hon tillfrågas om hon anser sig vara feminist, stannar Mvula upp. Jag är inte säker nog att säga att jag är feminist, säger hon. Det gör mig nervös, men när jag vet vad min erfarenhet har varit som kvinna i den här branschen... Och hur har den erfarenheten varit? Jag jobbar mest med män, oavsett om det är i styrelserummet, i studion för att producera ett album eller i scenproduktionen – det verkar vara som det är. Ibland känner jag mig isolerad och missförstådd: att vara kvinna i den här branschen, om du säger något med självsäkerhet eller auktoritet, blir du ofta snabbt stämplad som en diva.
Så är musikbranschen sexistisk? Musikbranschen är sexistisk, den är rasistisk, den är många 'ister'. Välj själv, svarar hon. Hon hänvisar sedan till en intervju nyligen med den legendariske producenten Niles Rodgers – som har jobbat med Mvula – där han högt undrade varför Mvula inte var en superstjärna i det här landet. Det är en fråga jag ställer mig varje dag, avslöjar Mvula. Och jag kämpar med att jag frågar mig det.
Hon verkar antyda att anledningen till att hon inte är en superstjärna har något att göra med hennes hudfärg, vilket antingen kan vara något att göra med att hon inte är tillräckligt självkritisk, eller ett arv från hennes barndom. Vi är uppfostrade i en övervägande vit miljö, säger hon. Jag gick i en skola där, om jag var tvungen att hålla hand med en vit pojke eller flicka, skulle de klaga för att de trodde att det skulle smitta av sig.
Så är musikbranschen rasistisk? Det är som Loch Ness-monstret, man, säger hon. Alla säger: 'Är det där?' Det finns där men det är så subliminalt och så dolt, det finns många fördomar och det handlar inte om en sak. Det hela formar sig för att skapa ett fult monster som bara säger: 'Nä, inte intresserad.'
När jag förlorade Brit-priset för bästa hona till Ellie Goulding 2014 och Mercury-priset till James Blake gjorde Mercury-priset mest ont. Det som är svårt är att det inte finns någon orsak och verkan, det är inte så svart och vitt, men det finns alla typer av problem och fördomar. Jag tror inte att mitt chokladskinn hjälper i detta sammanhang.
hur man gör raket i liten alkemi
Det finns naturligtvis en annan möjlighet: att anledningen till att Mvula inte vann var på grund av hennes musik, som hon fritt erkänner är inte lätt att kategorisera. Jag blir straffad för att göra musik som är för komplex, som man inte kan lägga i en låda. När jag blev signerad trodde jag att jag skulle bli en nischad, lite jazzartist, så när det tog fart var det helt oväntat.
Prince kämpade för sin musik och gav henne råd om hur man kan bli artist. De bästa mentorerna är de som föregår med gott exempel och det jag tar från Princes arv är att det är värt det – att ha två album är mirakulöst för mig och det visar mig att musik är större än min osäkerhet.
En av de bästa låtarna på hennes nya album (släpps den 17 juni) heter Phenomenal Woman, inspirerad av Maya Angelou. Soundet är större och funkigare än hennes debut, så det borde överföras bra till en festivalmiljö.
Det är mycket som står på spel, säger hon. Min bön är att Glastonbury ska bli lika mirakulöst som det var första gången. Och den här gången behöver hon förhoppningsvis inte lita på fotografier för att veta att det inte bara var en dröm.