Komedilegenden om vad som inspirerade hans nya show, vad man kan förvänta sig av de senaste avsnitten – och varför 'två säsonger och en speciell' inte gäller här.
Getty
Något skadligt sprider sig genom vårt samhälle och hotar att slita isär det. Till skillnad från coronaviruset är denna smitta inget nytt, men sättet det visar sig utvecklas och dess intensitet når oroande nivåer. Var uppmärksam: infektionshotspots inkluderar Commons Chamber, opinionssidor i framstående tidningar och Twitter-kommentarerna under bokstavligen vilken nyhetsartikel som helst. Denna otäcka åkomma kallas ilska. Och vi måste göra något åt det.
svart fredag 4k
Sedan mänsklighetens gryning har det naturligtvis funnits olika åsikter. Men dessa har blivit hätska sedan kulturkrigsförklaringen nyligen, med många av de mest högljudda rösterna som släppt alla ansträngningar för att kommunicera meningsfullt. Det är mycket enklare – och i vissa fall ganska lukrativt – att skapa sig ett namn av sprutande agitation som varken hjälper någon eller främjar debatten. Att lyssna är omodernt; det nya är att gräva i hälarna och skrika blått mord hela dagen lång.
Men det kanske inte behöver vara det. Stephen Merchants komedi-drama The Outlaws är ett ambitiöst betraktande i hur det föreställer sig en grupp människor med väldigt olika åsikter om världen som hittar ett sätt att arbeta tillsammans. Vilket koncept! Kommer det att locka människor tillbaka till de bortglömda sätten att samarbeta och kompromissa? Kanske inte, men det räcker för att ge denna cyniker lite hopp om att vi inte är för långt borta.
- Gamba Cole går med i avsnitt 39 av The Podcast - lyssna nu!
Det är ganska medvetet också. Medan idén om en raggtag-grupp som utför samhällstjänst kommer från Merchants ungdom, när hans föräldrar övervakade sådant arbete, blev The Outlaws till slut ett svar på extrem polarisering. När han började utveckla showen med Elgin James 2016 var dagens brännande ämnen Brexit-folkomröstningen och Donald Trumps tillträde. Problemen kan ha förändrats nu, men ilskan runt dem har inte blivit mindre allvarlig.
'Det kändes som att människor kategoriserades, både i media och online', sa Merchant i samtal med TV NEWS. 'Jag tänkte,' Tja, bara för att du är anti-Brexit betyder det verkligen inte att du måste hata alla som är pro-Brexit. Det kan inte stämma'. Min pappa var pro-Brexit, men jag gillar min pappa. Så var är den gemensamma grunden? Alla som har kommit till en viss social plats eller en politisk plats har kommit dit av en anledning. De är inte nödvändigtvis illvilliga eller dumma eller vad som helst.'
Därifrån kom idén att tvinga ihop en eklektisk blandning av människor som aldrig annars skulle möta varandra och se om de kan hitta någon ömsesidig förståelse – eller till och med vänskap. Med tiden bestämdes listan: en lovande student med smak för snatteri, en studsare över huvudet, en aktivist som alltid går för långt, en affärsman som fastnat i det förflutna, en försumlig advokat, en skamfilad aristokrat och en bra karriär kriminell.
The Outlaws säsong 2 skådespelare (L-R) Darren Boyd, Gamba Cole, Eleanor Tomlinson, Stephen Merchant, Rhianne Barreto, Christopher Walken, Clare Perkins och Jessica GunningBBC
Bakom kameran hade det också varit ett möte med starkt olika bakgrunder. Som ett självbeskrivet 'mysigt bristoliskt medelklassbarn' behövde Merchant lite hjälp att förstå tankesättet som underblåser kriminell aktivitet, för vilket han kontaktade den tidigare gängmedlemmen och ex-dömda Elgin James – nu mest känd för att ha varit med och skapat Sons of Anarchy spin-off Mayans MC. Men han skulle behöva ännu fler perspektiv för att blåsa liv och autenticitet i The Outlaws stora ensemblebesättning.
'När jag först började komma till Amerika, för den amerikanska versionen av The Office, var jag alltid fascinerad av författarens rum som de har här, vilket uppenbarligen inte är något sådant i Storbritannien på grund av ekonomin, normalt sett,' förklarade Merchant. 'Så i fallet med The Office, det var bara jag och Ricky [Gervais], men den amerikanska versionen, det finns 12 författare och fler. En av de saker som är spännande i de rummen är att alla dessa olika idéer plingar runt och bygger och expanderar på varandra.'
Efter att ha fått smak för den miljön när han arbetade på sin kortlivade HBO-sitcom Hello Ladies, bestämde sig Merchant för att sätta ihop ett litet författarrum för The Outlaws, som han krediterar för programmets 'eleganta' intrig. När allt kommer omkring är det ingen liten uppgift att jonglera med sju huvudkaraktärer samtidigt, men att ha ett dedikerat team gjorde det möjligt för honom att utforska många potentiella vägar för berättelsen under en relativt kort tidsperiod.
Stephen Merchant i The Outlaws säsong 2BBC
Det momentumet avbröts abrupt i mars 2020, när BBC stängde av inspelningen av The Outlaws efter bara 12 dagar på grund av den snabbt eskalerande coronavirus-pandemin. Saker och ting började röra på sig snabbt igen, eftersom programmet fick en andra säsong att arbeta på under pausen. Merchant hade alltid varit öppen för idén om en uppföljning, men förväntade sig inte att arbeta på en så snabbt och utan någon återkoppling från tittarna att använda som en startplatta.
'Vanligtvis händer det att du skulle göra en första serie, du skulle ha en vag idé [om säsong 2], och sedan skulle du se vilka karaktärer som tilltalar publiken, och du skulle börja bli styrd lite mer genom reaktionen [på] den första serien till den andra. Men vi hade inte den möjligheten eftersom vi skrev det innan något hade visats; vi var bara tvungna att gå med instinkt, verkligen', mindes han.
Även om stor uppmärksamhet har ägnats åt Hollywood-legenden Christopher Walken som tar en sällsynt tv-roll som den amerikanske bedragaren Frank, är de relativa nykomlingarna Rhianne Barreto (Rani) och Gamba Cole (Ben) 'showens bankande hjärta', enligt Merchant. Han är snabb med att berömma casting-regissören Amy Hubbard för att han först tog med dem i fållan, och tillägger att han för sin del försöker få kandidaterna att känna sig bekväma i auditionsrummet.
Rhianne Barreto och Gamba Cole i The Outlaws säsong 2BBC
sjunga 2 gjutna lejon
'Jag vet, som skådespelare, att det är väldigt nervkittlande och jag vill att de ska göra det bra; när en skådespelare kommer in i rummet vill jag att de ska slå ut den ur parken. Så jag försöker arbeta med dem och vara stödjande, och jag är medveten om att jag är en man från TV:n så jag verkar lite skrämmande – men jag vill att de ska imponera, förklarade han. 'Jag är absolut så nöjd med de två... Jag älskar deras kemi tillsammans, jag älskar mänskligheten som de för med sig.'
Efter att tidigare ha korsat vägar på Prime Video-spionthrillern Hanna , hade Barreto och Cole en befintlig vänskap som matades in i deras elektriska scener i förra årets avsnitt – du kan förvänta dig att fler gnistor slår mellan dem i säsong 2. Och om Merchants tidigare samarbeten med färska- talang som står inför är någon indikation, det kan finnas ännu större saker framför den här duon när The Outlaws tar slut.
Merchant tillade: 'Jag är väldigt stolt över det faktum att jag i min karriär har haft turen att arbeta med [skådespelare] som folk inte var särskilt bekanta med tidigare, oavsett om det var Martin Freeman [i The Office] eller Felicity Jones [i Cemetery Junction] eller Florence Pugh [i Fighting with My Family]. Jag önskar bara att jag hade andelar i deras karriärer. Det verkar rättvist, eller hur? Som chef för ett pojkband.'
Claes Bang i The Outlaws säsong 2BBC
Naturligtvis finns det inget som tyder på att showen kommer att avslutas när som helst snart. Efter deras överraskande förnyelse cirklade Merchant och hans skribenter tillbaka genom manuset från säsong 1 för att bygga om fler olösta plottrådar. Det mest anmärkningsvärda tillskottet var Londons kriminalchef The Dean, som gick från att vara 'en röst på en telefon' till en fullfjädrad karaktär spelad av Draculas stjärna Claes Bang. Han kommer till förgrunden i den andra utflykten, vilket är dåliga nyheter för vår samhällstjänstklick.
'Allt handlar om att höja värmen. Någon sa till mig för flera år sedan att med TV jagar du dina karaktärer upp i ett träd och sedan kastar du stenar på dem. Och det är som att vi har jagat dem upp i trädet i den första serien och nu kastar vi sten på dem – och Claes är en fantastisk karaktär att kasta stenar, förklarar Merchant. 'I den första serien är skurkarna i stycket till slut inte riktigt skurkar. De är offer för honom och för den sorts socioekonomiska situation de befinner sig i.'
Nu använder Merchant samma retroaktiva strategi för att hålla dörren öppen för en ännu obekräftad tredje säsong av The Outlaws. Han avslöjar att 'några små förändringar' som gjorts i redigeringsrummet till de nya avsnitten är utformade för att bevara vissa berättelser för längre ner på vägen. Detta kanske låter överraskande från en författare vars två breakout-hits aldrig gick längre än två säsonger och en speciell, men han klargör nu att det aldrig var en hård och snabb regel.
Ricky Gervais och Mackenzie Crook i The OfficeBBC
'I fallet med det ursprungliga kontoret verkar det som att det var en fråga om integritet. Sanningen är att jag tror att vi bara tog slut. Men jag tror att om vi bara hade tagit ledigt ett år hade vi förmodligen kunnat hålla det igång, säger Merchant. 'På den tiden hade vi liksom levt och andats den där showen, bara vi två på ett sätt, under så lång tid. Jag tror att vi kände oss lite utbrända av det. Jag vet inte att det var ett stort konstnärligt uttalande från vår sida. Normalt sett är det som hände – med alla shower vi har gjort – att det bara kändes som att det nådde en naturlig slutsats och att det kan börja upprepa sig.'
Han flyttade tillbaka fokus till The Outlaws och fortsatte: 'I det här fallet har jag alltid föreställt mig att vi skulle göra två serier och sedan kunde du uppdatera den med en ny uppsättning brottslingar i en annan stad. Men faktiskt började vi prata om serie 3 och vi upptäckte att det fanns så mycket kött kvar på benet och fortfarande så mycket att göra med karaktärerna... att jag faktiskt är ganska upphetsad av idén att göra en serie 3. Dels på grund av det författarrummet så att du kan hålla dig själv stimulerad av olika röster. Och dessutom, eftersom det finns så många karaktärer, kan du bara fortsätta.'
Som sagt, fansen borde inte få sina förhoppningar ännu. Merchant själv erkänner några stötestenar som kan komma i vägen för en tredje omgång, inklusive de späckade schemana för dess ensemblebesättning – inte minst Walken, som nu jonglerar med Apple TV+:s Severance och en nyckelroll i Dune: Part Two. Om showen skulle ta en bugning i detta skede, kan Merchant fortfarande vara stolt över att han uppnådde ett av sina huvudmål med projektet.
hur sällsynt är rött hår och blå ögon
'Det som jag var väldigt glad över var den respons som publiken fick på karaktärerna i den första serien... även de människor som de inte nödvändigtvis skulle gilla eller hålla med politiskt, de förhöll sig till och kände empati med,' minns han.
Det där flimmer av hopp i min hjärna, igen.
The Outlaws återvänder till BBC One klockan 21.00 söndagen den 5 juni 2022. Kolla in mer av vår komedibevakning eller besök vår TV-guide för att se vad som händer ikväll.
Det senaste numret av tidningen är till försäljning nu – prenumerera nu och få nästa 12 nummer för endast £1. För mer från de största stjärnorna i TV, lyssna på Radio Times podcast med Jane Garvey.