...och vad kan sändaren göra för att avvärja den nuvarande krisen? Ben Dowell ger lågmäld om Geordie-duon
I augusti förra året fick ITV:s programchef Kevin Lygo frågan på Edinburgh Television-festivalen vad han skulle göra med Ant och Dec.
Det hade precis varit en kris. Ant McPartlin hade blivit inlagd på rehab och hade talat offentligt om sina missbruksproblem. Men en ny serie av I’m a Celebrity... Get Me Out of Here! var planerad till november samma år. Skulle Ant dyka upp, fick Lygo frågan av intervjuaren Lauren Laverne?
Hur mycket vågar du! svarade Lygo och korn hämtade andan – hastigheten på hans roade svar fick publiken av TV-chefer att skratta. Ant har det riktigt bra och vi förväntar oss att han ska återvända till I'm a Celebrity, så vi kommer inte att vila det.
Tillfrågad av Laverne om Ant var oersättlig, sa han helt enkelt: Ja.
Han har inte fel. Duon har betytt mycket för ITV i mer än 20 år nu, ända sedan de först signerades för att presentera SM:TV Live och CD:UK 1998, varifrån de snabbt blev ansiktet utåt för ITV-underhållning och ersatte några av de gamla skolans olika ansikten som fortfarande dröjde sig kvar runt kanalens listor.
Nu ger deras nuvarande affär dem ansedda 30 miljoner pund under tre år för arbete med topprankade program I'm a Celebrity och Britain's Got Talent.
Det finns ett antal nycklar till deras framgång. De är smarta hårt arbetande proffs – ingen tvivlar på det. De har vunnit massor av priser och har varit i hjärtat av nätverkets schema och förblivit fräscha och tilltalande under decennier.
Låt oss inte glömma att deras dubbelakt bildades för nästan 30 år sedan när Dec fick rollen som Duncan i barndramat Byker Grove, McPartlins PJ som gick med i showen ett år senare. Deras livslängd är en extraordinär prestation – utan tvekan oöverträffad i modern brittisk TV – och det är inte konstigt att McPartlins otillgänglighet under överskådlig framtid har försatt ITV i sådan oordning.
En anledning till deras överklagande, enligt någon som har känt dem i flera år, är det skarpsinniga sättet de har marknadsfört sig själva – sympatiska, roliga, idealiska unga män egentligen, de perfekta sönerna för många av ITV:s äldre tittare.
Kompisen tillägger: De flesta dubbelakter har tilldelats roller – den raka och den roliga, den galna och den raka. Ant och Dec är nästan unika i historien om brittisk lätt underhållning om att vägra att bli hängd. Tänk på dina favoritmyr- och decemberögonblick – ibland leker Ant idiot, ibland leker det Dec. Det är väldigt utstuderat och alltid överraskande. Det gör att de kan förbli otroligt mångsidiga, otroligt fräscha.'
Detta resonemang antyder att de senaste samtalen från sådana som agenten Jonathan Shalit och programledaren Piers Morgan att Dec borde göra det ensam är oklokt.
Vännen tillägger: 'De har alltid lovat att aldrig arbeta utan den andre ändå - och deras samvaro är en viktig del av deras överklagande.'
Det är också värt att komma ihåg att båda ryktas ha försäkrat den andres liv med 'sex siffror'.
Saturday Night Takeaway kommer att sändas för ett avsnitt, men december har lovat att presentera de två sista avsnitten av seriens solo. 'Alla på ITV och Takeaway-teamet känner att vi är skyldiga publiken att slutföra serien, har han sagt i vad många betraktar som ett mästerverk av PR – visa publiken att de sätts först, även i dessa mörka tider. Men det verkar osannolikt att Dec vill fortsätta själv på lång sikt.
Som en annan TV-insider uttrycker det: Ant och Dec har nästan på egen hand hållit ITV:s aktiekurs flytande – det är förstås en liten överdrift men de har varit så avgörande för ITV. För länge kan man säga.
Ant och Dec på NTA Awards, Getty, SL
archaeornithomimus jurassic världsutveckling
Det är det som är så skadligt med den här aktuella historien. Ants offentliga problem har drabbat bilden av den sympatiska familjevänliga mannen. Detta kommer att ta mycket att återhämta sig.
Och även om det är klart varför de har förblivit så framstående, kvarstår frågan: är Ant och Dec verkligen oersättliga?
Visst, händelser tyder på att ITV inte har många alternativ, åtminstone inte för tillfället.
Mark Borkowski, PR-experten, menar att bristen på talang som väntar i kulisserna är ett stort problem för ITV.
Talangpoolen av top notch presentatörer är så liten och Ant och Dec är så bra på sina jobb men det finns ingen annan som kan ta deras plats, säger han. 'Vem mer skulle kunna kliva in i deras skor? Det är svårt att föreställa sig någon. De är en kassako för annonsörerna och det är därför de jobbar hårt och så är de knasiga. De har jobbat så hårt och det är riktigt tufft. Berömmelsens virvel är något som folk inte förstår och kan kämpa för att sympatisera med. Men det är på riktigt.
Det är ansträngande att vara i allmänhetens ögon, att bli följt, att få alla dina rörelser granskade, sociala medier förföljer dig 24 timmar om dygnet. Jag känner för killen.
Det är svårt att inte hålla med. Och kanske om ITV hade gett mer tid till att hitta sina efterträdare så skulle kanalen inte befinna sig i riktigt den röra den befinner sig i. Men en anledning till att de betyder så mycket – och är så populära – är att det verkligen bara finns en myra och dec.