Förhandsvisning: Sky Atlantics gripande nya drama är fantastiskt roligt, djupt tragiskt och otroligt intensivt, skriver Eleanor Bley Griffiths
Det är 'ganska dåliga nyheter', säger en sprakande röst till Patrick Melrose (Benedict Cumberbatch) på telefon: hans far har dött. Skulle han komma till New York för att hämta askan? Detta måste komma som sådan ett slag.
Men Melrose är inte precis överväldigad av sorg. När han lägger ifrån sig telefonen sjunker han ner i en stol – och när heroinet han just injicerat översvämmar hans system, börjar han skratta.
- Benedict Cumberbatch närvarar på Patrick Melrose TV-premiär när Avengers: Infinity War släpps – och skämtar om att Melrose är 'större'
- Bakom kulisserna i Benedict Cumberbatchs nya serie Patrick Melrose
- Anmäl dig till det kostnadsfria nyhetsbrevet
Patrick Melrose är skapandet av författaren Edward St Aubyn, vars fem semi-självbiografiska romaner nu har blivit ett femdelat Sky Atlantic-drama anpassat av One Day's David Nicholls. Varje bok får sitt eget avsnitt genom decennierna av Melroses liv.
Som den traumadrabbade och drogberoende Melrose, klipps Cumberbatch loss på ett sätt som vi aldrig riktigt sett förut, och tappar all denna reserv. Enkelt uttryckt är han en het röra.
Men även om detta är lite av ett avsteg från de spända och kontrollerade roller vi normalt ser honom spela, är det fortfarande klassisk Cumberbatch. Det är något djupt bekant med Melroses egensinniga sätt att tala och hur han kastar bort sociala konventioner och gör människorna omkring honom obekväma.
Och det fungerar så bra. Den första delen är fantastiskt rolig och djupt tragisk, Cumberbatch är perfekt cast, och om alla avsnitt är så här bra har vi en rejäl tur.
Så Melrose reser till New York för att samla källan till hans barndomstrauma, det vill säga hans avlidne och avskydde pappa som nu är instängd i en liten trälåda. Men kära pappas arv har inte försvunnit. Trots Melroses bästa avsikter med att gå kall turkey letar han snart på Manhattans gator efter vilka droger han kan hitta.
Var varnade: det här första avsnittet är INTENT. Under loppet av timmen slutar Melrose med heroin, kompenserar med (o)hälsosamma mängder alkohol och kokain och piller, och slutar sedan med heroin när han inte orkar längre.
Han tävlar genom tillbakadragande och hetsande och tillbakadragande i rasande fart. Det här är ingen show för nålfobiker. Han täcker hotellrummet i cola, badar i whisky (inga champagnebad för Melrose), kastar sin fars aska runt i rummet och begrundar fallet från hotellrummets fönster.
Hur kan en berättelse om ett beroende med rötter i barndomstrauma vara så rolig att se? Tja, även rösterna i Melroses huvud är kvicka och underhållande. Kanske är det hur Melrose sätter folk på spetsen när han skriker åt den här inre monologen på en tjusig restaurang eller skakar sig igenom uttag bak i en taxi. Kanske är det den skarpa dialogen. Kanske är det blixtar av självmedvetenhet och självparodi.
Även om du kan gissa källan till hans trauma, och även om tillbakablickarna från det lilla grabben Patrick som skakar när han går till sin fars sovrumsdörr ger dig ett mörkt intryck av hans demoner, är ondskan ännu inte namngiven. Den lurar under ytan och förgiftar Melroses vuxen ålder. Det kan inte talas om eller erkännas. Hans inre röst säger: förträng den! Tryck ner den! Ta mer droger!
Med tanke på hans skurk av en far (Hugo Weaving) och hans tyst medskyldiga mamma Eleanor Melrose (Jennifer Jason Leigh), har du mycket sympati för Melrose som karaktär. Men han är också lite hemsk: självisk och självupptagen och berättigad.
Hittills har vi pratat om Cumberbatch, Cumberbatch, Cumberbatch. Det beror på att det här nästan är en enmansshow. Missbrukaren Melrose står i centrum för sitt eget universum och hela dramat vilar på hans axlar, vare sig han är helt ur ansiktet på heroin eller svettas av abstinensvärk eller babblar på kokain. Få bikaraktärer får mycket skärmtid.
Men vi får se Allison Williams som den underbara Marianne, hans söta flickväns New York-kompis som går med på att träffa honom på middag, även om han senast de träffades svimmade på toaletten och blev blå.
Efter att ha tillbringat middagen med att sörja Martinis som en slarvig Bond och lägga undan till lådan med sin fars aska som upptar den tredje platsen vid bordet, gör Melrose en desperat passning i hennes riktning. Han behöver henne, han vill ha henne – men hon är skyldig honom ingenting och hon vet det. Så länge Marianne!
Det enda märkliga i det första avsnittet är att Melrose är tänkt att vara 22. Inget förolämpande mot 41-åriga Cumberbatch, men han ser inte ut som 22 längre. Kanske har Melroses berusningar gjort att han åldras i förtid?
Ändå – åtminstone kommer den unge mannen att växa in i sitt medelålders utseende i senare avsnitt. Och efter detta enormt imponerande öppningsavsnitt kan vi definitivt inte vänta med att hinna med Patrick Melrose för nästa kapitel i hans liv.