Den produktiva manusförfattaren pratar om Marvels explosiva nya serie, mångfald i Hollywood och de där 'skrämmande' fanteorierna.
Varning: spoilers för avsnitt ett av Falken och vintersoldaten.
'Jag har jobbat i 20 år och det finns inget som Marvel där ute. När du går in genom dörrarna går du förbi artefakter från MCU: Iron Mans kostym, Thors hammare, Captain Americas sköld. Hjältarna är målade på väggarna, serietidningarna finns på hyllorna vart du än går. Du går in i Marvel-universumet.' Det låter som en dröm för alla fans och Malcolm Spellman är inget undantag.
Bradley cooper sex och staden
Skaparen och huvudskribenten av Falken och vintersoldaten talar när den efterlängtade miniserien lanseras på Disney Plus. Plocka upp efter händelserna i Avengers: Endgame , visar showen ett ljus på två karaktärer från Marvel-filmerna som tidigare har hänvisats till att spela andrefiol. Men som alla serieläsare vet, har detta udda par en mängd eget övertygande material att dyka in i, vilket betyder att det finns mycket att dra ifrån när de börjar kartlägga sin egen kurs över MCU.
'Bucky hade varit riktigt bra placerad för att undersöka, för du kan se att han alltid hade torterats om vem han var och vad han hade gjort och hur han hade blivit manipulerad,' förklarar Spellman. 'Vi skrev också in det faktum att den här killen är över 100 år gammal, vilket betyder att han är malplacerad på det sättet.'
Samtidigt kommer publiken att komma ihåg att Sam Wilson (Anthony Mackie) personligen valdes av Steve Rogers (Chris Evans) för att ta på sig titeln Captain America i de sista ögonblicken av Endgame. Men när Disney Plus-serien drar igång ser vi att han istället har hållit fast vid sitt Falcon alter-ego, med Spellman som citerar två viktiga orsaker till hans osäkerhet om att ärva manteln.
Disney
'Det finns det faktum att Steve Rogers var en man som han vördade och Steves frånvaro sätter bara stor press på dig', säger han. Och så ser du i första avsnittet, när du väl går hem med honom och ser var han kommer ifrån, vem hans familj är, att han inte är säker på att det ens är lämpligt för honom att bära den manteln. För du skulle vara oärlig att berätta en historia om en svart man som håller i den skölden utan att hans identitet gör honom väldigt, väldigt ambivalent om huruvida det är en bra sak att göra eller inte.
Det är en viktig historia att berätta eftersom MCU försöker diversifiera sina led med en ambitiös fas fyra-plan. Spellman arbetade tätt tillsammans med Mackie för att säkerställa att Falcons resa i den här serien känns helt autentisk och duon utvecklade snabbt en stark relation som blev en integrerad del av skrivprocessen.
'Det fanns några stora scener, särskilt nära slutet av serien, där vi gick igenom varje rad i hans dialog – och inte med honom som sa till mig vad jag skulle göra och inte när jag tryckte tillbaka – utan med att vi bara hade en diskussion om vad kändes ärlig och verklig för honom att väcka det till liv, minns Spellman. 'Det är den bästa upplevelsen jag någonsin har haft att arbeta med en skådespelare och jag har haft många fantastiska sådana.'
De som har sett det första avsnittet (som blev tillgängligt att streama igår) vet redan att Falken och vintersoldaten inte drar några slag, med en magslitande slutscen där Sam utsätts för en fruktansvärd orättvisa. Efter att ha blivit uppmuntrad att överlämna Caps sköld av regeringen, förmodligen för användning i en Smithsonian-utställning, blir han orolig av nyheten att de har skänkt den till en 'ny Captain America' vid namn John Walker (Wyatt Russell). Det är en oroande scen för alla Marvel-fans, men kommer att slå särskilt hårt för dem som har missat möjligheter i sitt eget liv till följd av diskriminering.
Spellman fortsätter: 'Författarens rum var mestadels svart... och vi kände oss väldigt rustade att levandegöra den typen av svek utan att belasta projektet eller få det att dra in i något skumt, samtidigt som vi inte gömde oss från den typ av verklighet som kommer att hända med den första afroamerikanska superhjälten.'
Vissa hörn av popkulturens fandom har varit kända för att stöta på sociala frågor som utforskas i fantasyberättelser, särskilt de som rör ras, kön och sexualitet. Från Star Wars till Batwoman, många framstående franchiseföretag har tidigare drabbats av hätsk kritik för att de försökt utforska sådana teman, men Spellman tror att det handlar mer om utförandet än själva konceptet.
'Till och med de fans som inte gillar vissa teman som visas i deras filmer eller serier kommer att svara bra om det känns ärligt och organiskt på vad som händer', säger han. 'Jag tror att det som fans inte vill är att folk dyker upp med en agenda eller ställer sig upp på en predikstol och det är inte bra berättande ändå. Jag behöver inte berätta att Black Panther krossade internationellt och nationellt och den filmen är ett uttalande i sig. Så återigen, jag tror att vad fansen verkligen säger när de säger det, är att de inte vill att kreativa personer dyker upp med en agenda.'
Naturligtvis krävs det en by för att skapa ett projekt av den här omfattningen och Spellman är snabb med att berömma bidragen från sitt författarteam såväl som sina exekutiva producenter Nate Moore och Zoie Nagelhout. Duon var alltid till hands med en encyklopedisk kunskap om Marvels stora bibliotek av karaktärer, vilket säkerställer att projektet förblir troget källmaterialet som fans runt om i världen tycker så mycket om.
Disney
'De har vuxit upp på Marvel och de har fått tillgång till allt i böckerna och MCU', säger han om sina medarbetare. 'Så eftersom du arbetar sida vid sida med dem, allt jag inte vet som ett fan, har jag någon bokstavligen som sitter bredvid mig som kan namnge nästan vilken sida som helst i vilken bok som helst från vilken serie som helst. Så även när fans ser filmer eller serier avvika från böckerna, borde de veta att innan den skillnaden börjar finns det hänvisningar till böckerna och vördnad för dem på samma gång.'
Medan vissa kreativa har skiljt sig från Marvel under sin expedition till toppen genom att citera 'kreativa skillnader' med studion, inklusive Edgar Wright (på Ant-Man) och Scott Derrickson (på Doctor Strange 2), har Spellman bara beröm för sin erfarenhet arbetar tillsammans med producenten Kevin Feige och hans chefer.
'Du kan inte fungera i den här gigantiska organismen utan dem [eftersom] du inte vet vilka andra serier de gör. Och när du väl omfamnar dem som partners säger de inte till dig 'nej' eller begränsar dig, säger han. – Det är en väldigt samarbetsvillig plats. De kontrollerar dig inte eller talar om för dig vad du ska göra, de arbetar med dig sida vid sida. Och de är väldigt bra på att låta dig ha en röst och trycka tillbaka, det är unikt.'
Onödigt att säga att Spellman måste hålla tyst om de specifika berättelserna de satte sig för eftersom alla MCU-projekt är en affär för maximal säkerhet, men han kunde ge några tips om hur fansen kan känna efter att ha sett det sjätte och sista avsnittet.
Disney
'Jag tror att de kommer att känna att Sam och Bucky verkligen är framtidshjältar', retar han. 'De är verkligen hjältar vars rötter är födda från strider och problem och triumfer i dessa tider just nu. Så, med kanske mer exakta ord, jag känner att fans kommer att gå därifrån och säga att detta var en extremt relevant superhjälteserie. Sharon Carter, Baron Zemo, Bucky Barnes, Sam Wilson och John Walker... vilka de är i början av serien, de är helt olika människor i slutet. De föds nästan på nytt när nya karaktärer går framåt.'
Manusförfattaren väljer sannolikt sina ord noggrant efter den virvelvind av vilda spekulationer som svepte upp Marvels WandaVision, delvis underblåst av kommentarer från en busig Paul Bettany, som retade en cameoframträdande som till slut visade sig vara ett spratt. Medan vissa fans tog det på hakan och njöt av seriefinalen för vad den var, fanns det en påtaglig känsla av att det kanske hade fallit platt för andra tittare som hade köpt in sig på de spännande idéerna som cirkulerade i sociala medier. Spellman medger att fansens reaktion kan vara 'skrämmande', men har tilltro till att de oundvikliga teorierna inte kommer att visa sig vara skadliga för Falken och vintersoldaten totalt sett.
Han säger: 'Min tro är att även om fanteorierna inte kopplar ihop eller överväldigar det här projektet, så är andan i projektet född från fandom. Och förhoppningsvis kommer fansen att känna den energin, oavsett om den går i den riktning som de förväntade sig eller inte, så kommer de åtminstone att veta att varje molekyl av denna sak är född från samma kärlek till detta universum som de har.'
Falken och vintersoldaten är den andra delen i Marvels fas fyra-serie, som ser ut att definieras av sitt mångsidiga spektrum av karaktärer och talang bakom kameran. Shang-Chi, Black Panther II och Ms Marvel kommer att ge ytterligare kulturell representation; Thor: Love and Thunder, Captain Marvel 2 och She-Hulk fokuserar på kvinnliga hjältar; Eternals kommer att presentera franchisens första homosexuella par och döva superhjälte. Det är en spännande ny riktning som vissa kanske hävdar är försenad, men det är verkligen bättre sent än aldrig.
Disney
vad man inte ska ha på sig efter 60
'Jag tror att världen visar att den är redo för heroiska ikoner som inte ser ut som de vi har sett', säger Spellman. 'Du kommer alltid att ha din Steve Rogers, du kommer alltid att ha din Tony Starks. Men nu har du T'Challa, nu har du Falcon, nu har du Ms Marvel [serien] som kommer... att bredda gommen gör bara att Marvel Universe ser ut som universum.'
Det har varit en lång och svår resa att komma till denna punkt eftersom Spellman kan vittna om att han tillbringat 20 år som författare i kretslopp kring Hollywood. Medan Marvels banbrytande line-up och en av de mest olika prissäsonger genom tiderna är lovande indikatorer på den väg vi är på, varnar han för att bli självbelåtna nu eftersom den nödvändiga förändringen 'bara har börjat'.
'Vi måste pressa hårt för att få det att fastna eftersom det har funnits dessa ögonblick då Hollywood flirtar med mångfald och sedan går vidare och blir distraherad', förklarar han. 'Men det är en annan värld 2021 än den var för sex, sju år sedan. Och siffrorna är fortfarande dåliga, men det verkar vara en rejäl rörelse på gång. Och vi måste alla driva på för att göra det rätt för, återigen, jag tror att det finns massor av bevis som visar att du förlorar pengar om du inte hänger med i tiden och du inte accepterar hur världen ser ut.
Spellman vet hur svårt det är att skapa sig ett namn som en ung färgad person, och säger att en manusförfattarkarriär är något han alltid önskat sig men 'aldrig trodde var möjligt' när han växte upp.
Getty
'Jag kom från en arbetarklassmiljö, en svart stadsdel där det inte fanns några vägar till Hollywood eller skrivande som jag såg personligen, så det kändes aldrig som en riktig sak', säger han.
Han och hans fru, andra författare och producent Nichelle Tramble Spellman, kämpade sig igenom det som var ett 'hemskt klimat' för att bygga ett namn åt sig själva och hoppas nu kunna göra den resan lättare för nästa generation. Tillsammans grundade de The 51, ett produktionsbolag som når ut till unga kreativa, ger dem chansen att utveckla sina färdigheter och knyta de nödvändiga kontakterna för att kickstarta en karriär.
'Särskilt, vad vi försöker göra är att skapa vägar för människor som kanske inte har vägar till Hollywood, vilket betyder mer än att bara vara mångfald', förklarar Spellman. 'Om du kommer från en miljö där du förmodligen inte kommer att gå på college, och du förmodligen inte kommer att träffa den typen av människor som kan leda dig in i Hollywood, arbetar vi hårt för att förlänga oss och bygga dessa vägar.'
'Vår övertygelse är [att] i frisörsalongerna i huven finns hundratals genier som kan påverka popkulturen på ett riktigt, riktigt fantastiskt sätt och de vet inte ens. På samma sätt [som] för oss verkade det aldrig som om det kunde vara verkligt för oss att arbeta i filmbranschen, de har samma skygglappar på och de vet inte ens att de kan skapa saker som hela planeten älskar.'
The Falcon and The Winter Soldier streamas exklusivt på Disney Plus. Du kan registrera dig för Disney Plus för £7,99 per månad eller £79,90 per år nu .
Kolla in vår Sci-Fi och Fantasy-sektion för alla de senaste nyheterna, eller besök vår TV Guide att hitta något att titta på ikväll. Om du älskade den här chatten, kolla in alla våra Big RT-intervjuartiklar.