Författaren/regissören av BBC Twos A Ghost Story for Christmas-serie avslöjar vad framtiden kan komma att erbjuda.
Greve Magnus, som publicerades första gången 1904, var känd som en av få av MR James spökhistorier som gäckade Lawrence Gordon Clark, regissören/producenten som ledde BBC:s A Ghost Story for Christmas strand under 1970-talet. Då tog BBC bort en skärmversion av budgetskäl, men Mark Gatiss – Clarks efterträdare som nu övervakar en ny serie makabra sagor – berättar TV-NYHETER att han försöker att inte känna sig 'skrämd' av berättelsens positionering som 'Heliga Graal' av James-anpassningar.
fusk för sims motherlode
'Jag hade alltid hoppats på att göra det, men det är en årlig kamp för att hitta pengarna för att göra dessa,' förklarar Gatiss och avslöjar att det som sänkte Clarks greve Magnus – berättelsens svenska miljö – nästan tog bort hans egen uppfattning. 'Jag tänkte göra en annan [spökhistoria], som jag inte kommer att nämna - som av olika anledningar inte kom till och jag tänkte plötsligt: 'Det är mitt jobb att göra det se som Sverige, det är vad jag borde göra. Om jag får en till stor del skandinavisk rollbesättning och rätt plats kan jag göra det...' för själva historien är inte så komplicerad.
'Det är inte massor av platser eller människor. Så då blev jag plötsligt besatt av att göra [det] och det gled precis äntligen på plats. Jag är väldigt, väldigt nöjd med det.
Även om fans av Gatiss ansträngningar kanske insisterar på att dessa spökhistorier – som också har inkluderat 2013:s The Tractate Middoth, 2018:s The Dead Room, 2019:s Martin's Close och förra årets The Mezzotint – nu känns som en festlig tradition, men han insisterar på att aldrig få grönt ljus blir lättare.
'Jag sa faktiskt när jag träffade Suzy [Klein, BBC:s chef för konst], 'Finns det något sätt att vi inte kan behöva ha det här mötet varje januari?' – men det är bara så sändning är. Budgetarna är så snäva överallt. Även om det är en sådan hunger efter det är det en tuff försäljning.
'Jag har provat så många olika sätt, som att föreslå att vi gör tre på en gång. Men det är bara svårt. Så jag blir bara så glad varje gång jag får en bort.'
Liksom hans tidigare bearbetning tar Gatiss greve Magnus – som följer den nyfikna herr Wraxhall (Jason Watkins) när han försöker ta bort den titulära grevens skuggiga historia – några friheter med källmaterialet. 'Jag är ett stort fan av att försöka ta formen framåt', säger han. 'Lawrences sista, Stigma [en originalberättelse som sändes 1977], är ett utomordentligt dystert och otroligt 70-talsverk och det var vad jag försökte göra med The Dead Room, att göra ett modernt. Men likaså, vad folk verkligen vill ha är en behaglig skräck, den här typen av kyliga komfortfilt, eller hur? Så jag gillar tanken på att blanda ihop det.'
Den halvtimmes långa kylaren innehåller också en överraskande mängd humor, eftersom Watkins karaktär – med Gatiss egna ord – 'ignorerar så många röda flaggor' när han obönhörligt dras närmare en mörk, osynlig närvaro. Detta svarta komiska element är dock något som Gatiss insisterar på är väldigt närvarande i de ursprungliga berättelserna.
'Det är lite som Sherlock Holmes - folk som behandlar det som en byggnad missar poängen, du vet. Visst, [Arthur] Conan Doyle tänkte inte på Sherlock Holmes på det sättet – och MR James skrev sina berättelser för att läsas av honom, och det finns massor av roliga karaktärer i dem, jag tror att han kunde göra roliga röster!'
Jason Watkins i A Ghost Story for Christmas: Count Magnus.BBC / Adorable Media / Can Do Productions / Michael Carlo
Årets festliga upplaga av Inside No. 9 från Gatiss League of Gentlemen-kohorter Reece Shearsmith och Steve Pemberton är också en M R James-inspirerad affär, även om han insisterar på att han inte på något sätt känner sig ägande om det: 'Jag tycker att de borde gå ut som en dubbelräkning!'
Vår konversation övergår nu till schemaläggning – jag föreslår att det är något med dessa spökhistorier som känns väldigt speciellt BBC Two, vilket Gatiss håller med om. 'Det där hörnet, på den tiden på natten, vid den här tiden på året, känns lite rätt. Under årens lopp har många människor sagt: 'Kan du inte gå någon annanstans?' Det är bara inte samma sak. Det är där det hör hemma.
Med tal om att BBC:s framtid kanske inte ligger i linjära kanaler utan i ett enda digitalt varumärke, känner han att vi kan förlora det speciella hörnet för projekt som detta? Skulle den känslan av individuell identitet hos de olika BBC-märkena äventyras?
'Oundvikligen', säger han. Jag menar, jag tror inte att vi är där än. Det är lite som romanens död – det talas alltid om linjär televisions död och sedan händer något som The Traitors, och alla säger: 'Ja, jag går inte ut ikväll, jag tittar på det här på teve'. .' Det fortsätter att slå tillbaka.
Det är kanske ingen överraskning att få veta att Gatiss är ett stort fan av BBC Ones nya realityhit The Traitors , med dess gotiska undertoner och premissen om ett gäng mantelförrädare som 'mördar' sina intet ont anande medkamrater. 'Jag bara älskar att något kan överraska dig på det sättet. Jag menar, det är uppenbarligen en version av [partyspelen] Werewolf eller Mafia, och sedan massor av andra bitar av andra dokusåpor, men något annat har fungerat i det här som inte fungerar i andra.'
Han skrattar: 'Kanske är det psykologin att se dessa människor ta det på för stort allvar! Det var ett ögonblick då någon sa: 'Jag kan inte fatta att du förrådde mig!' – det är bokstavligen kallas The Traitors, det är hela poängen med spelet!'
Helena Bonham Carter som Noele Gordon i Nolly.ITV
Ser man framåt, bortom julen och in i 2023, kommer Gatiss att spela i Russell T Davies's Nolly , en ITVX-serie som dramatiserar händelserna kring skådespelerskan Noele Gordons kontroversiella uppsägning från ITV-såpan Crossroads. Gatiss, som ska spela TV-underhållaren Larry Grayson – en nära vän till Nolly (spelad av Helena Bonham Carter) – beskriver treparten som ett 'kärleksbrev till tv' och gör jämförelser med sitt eget Doctor Who-drama An Adventure in Space and Time .
'Den stora skickligheten med Russells manus är att det i huvudsak är historien om en drottning som förlorar sin krona', säger han. 'Om du känner till Crossroads så vet du Crossroads, men om inte så fungerar det på alla nivåer. Du kan få det helt.
Att spela Grayson – mest ihågkommen för att ha varit värd för The Generation Game på BBC – var, säger Gatiss, 'det största dragplåstret' för att locka in honom. 'Jag har alltid älskat honom, men jag hade inte insett hur skicklig han var och hur lätt det är. . Jag menar, det är knappt något med det. Han ger bara en blick på kameran... och den är helt snuskig. Men det är glädjefullt. Han är en glad personlighet.
Men hur ser framtiden ut för A Ghost Story till jul? Gatiss säger att han inte är särskilt ambitiös när det gäller att anpassa alla M R James noveller och han skulle vara intresserad av att dramatisera andra författares verk. 'Det finns många människor att anpassa sig – E F Benson är en av mina andra favoriter...
'Jag menar, jag är bara väldigt glad över att göra det, att kunna fortsätta den traditionen – och jag hoppas kunna fortsätta vidare.'
A Ghost Story for Christmas: Count Magnus sänds på BBC Two fredagen den 23 december klockan 22.00.
För mer, kolla in vår dedikerade Fantasy-sida eller vår fullständiga TV-guide och streamingguide.
Julens dubbelnummer av tidningen är ute nu – prenumerera nu . För mer från de största stjärnorna i TV, lyssna på Radio Times View From My Sofa podcast .