Michael Peterson är i centrum för ett 16-årigt mordmysterium – och filmskaparen Jean-Xavier de Lestrade har varit där varje steg på vägen
Blev de knuffade eller ramlade de? Det är en utsliten whodunnit-formel, för tunn för dagens dramaförfattare – men när det händer i verkligheten har du något riktigt gripande.
I december 2001 hittades affärskvinnan Kathleen Peterson död vid foten av trappan i sitt hem i North Carolina. Hennes man, kriminalromanförfattaren Michael Peterson, insisterade på att han hade varit ute vid poolen och gick in för att hitta henne där.
Polisen hade andra idéer och arresterade honom – vilket skulle ha varit det sista som världen utanför North Carolina skulle ha hört talas om om det inte hade varit för den franske dokumentärfilmaren Jean-Xavier de Lestrade, som var så fascinerad av vissa inkonsekvenser att dödsfallet besatt honom i flera år. Det hjälpte honom också att uppfinna den nya stilen av verkliga kriminalberättelser som uppmärksammats av sådana som Making a Murderer, Serial och The Jinx.
Sedan den ursprungliga rättegången 2003 har de Lestrade återvänt till historien om och om igen – dokumenterat vändningarna i fallet och lagt till nya avsnitt till den första banbrytande serien, som sändes 2004.
gta 5 ps4-koder
Jag har ägnat 16 år av mitt liv åt den här historien, förklarar de Lestrade. Och även om det inte är heltidsfilmning och redigering genom åren, har det inte riktigt funnits en dag då det inte har varit i mitt huvud.
- Bästa Netflix TV-serier
- Håll dig uppdaterad med nyhetsbrevet
Så när Netflix sänder 13 avsnitt, som sträcker sig över hela 16-åriga utredningen, är det värt att spola tillbaka för att se hur detta småstadsbrott blev en global TV-succé.
Fakta i fallet är enkla: i december 2001 ringde Peterson 911 och sa att han hade hittat sin fru Kathleen kollapsad längst ner i trappan; bistra polisbilder från brottsplatsen visar hennes fruktansvärda skador. Det tog inte lång tid för den lokala polisen i Durham att besluta att detta var ett mord snarare än en olycka. När de flyttade in för att arrestera Peterson kom de Lestrade till platsen.
Han hade precis gjort Murder on a Sunday Morning – en engångsfilm efter den svarta tonårsmordmisstänkte Brenton Butler, som vann en Oscar för bästa dokumentär – men den här gången ville de Lestrade ha en annan historia.
Jag letade efter en vit kille, välkänd i sitt eget samhälle, rik, som hade råd att betala en mycket känd försvarsadvokat så att jag kunde titta på hur systemet skulle behandla det fallet, förklarar han.
Efter att ha arbetat sig igenom 400 olika fall under fem månader träffade han Peterson. Jag kunde inte vara säker på att han var oskyldig, men han var väldigt intressant, säger de Lestrade. Sedan träffade jag distriktsåklagaren och han sa: 'Michael Peterson är ond'. Han sa exakt det ordet – och jag visste att de inte åtalade honom för att de hade fysiska bevis för att han gjorde det, utan på grund av hur han levde sitt liv.
Läkaren, förklarar de Lestrade, såg Kathleen Petersons kropp på natten och sa att hennes skador var förenliga med att falla ner för trappan. Sedan när polisen genomsökte huset hittade de bevis som tydde på att Peterson var bisexuell och hade haft affärer med män vid sidan av.
I North Carolina vid den tiden var det omöjligt att tro att ha en affär utanför äktenskapet, med män, säger de Lestrade. De fysiska bevisen visar inte några [skalle] frakturer eller tecken på slag mot huvudet. Polisen trodde att han var ond eftersom han låg med män – och jag insåg att detta var en historia jag bara var tvungen att följa. Jag vet fortfarande inte exakt hur den här historien kommer att sluta – men jag kommer att vara där för att filma den när den gör det.
Trappan är tillgänglig att streama på Netflix från Fredagen den 8 juni.