Stjärnorna Simon Mayo och Chris Evans lämnar, lyssnarna stänger av... Mark Lawson undersöker vem som är skyldig till krisen på landets favoritradiostation
”Med Radio 2 gör du förändringar som ett piggsvin älskar – väldigt noggrant.
Det var mottot för Jim Moir, när Controller of the network, som speglar uppfattningen att stationen – där Ken Bruce har varit värd för samma show i 26 år, Steve Wright för 19 och Jeremy Vine för 15 – har ett ovanligt stabilt schema, som belönas med exceptionell lyssnarlojalitet: stationens räckvidd på 28,1 procent av befolkningen och kostnaden per lyssnare (0,5p) är båda exceptionella enligt BBC-radiostandarder.
På senare tid har dock den sexuella jämförelsen av vilda djur som åberopats av driften av Radio 2 varit mindre piggsvin än kanin – det har varit ett häpnadsväckande antal ins och outs.
- Sara Cox blir ny värd för BBC Radio 2:s Drivetime
- Möt Bob Shennan, mannen bakom BBC:s The Biggest Weekend – och översynen av Radio 2
I maj i år fick Simon Mayo, efter åtta år på Drivetime-showen, sällskap av Jo Whiley , i ett par som visade sig irritera fans av båda deras tidigare soloshower. Radio 2-spindoktorer kämpade fortfarande för att hitta stöd för den optimistiska linjen att alla formatförändringar tar tid att lösa när de i september var tvungna att ta itu med nedfallet från Chris Evans tillkännagivande live på sändningen som efter åtta år i frukostprogrammet , lämnade han för att gå med i Virgin Radio 2019 .
En liten spruta av positiv publicitet, från tillkännagivandet av Zoe Ball som Evans efterträdare, kompenserades av besvikelse från vissa lyssnare, som skulle ha föredragit Sara Cox. Och sedan, den 22 oktober, sa Mayo upp sig från stationen och upplöste den nya medvärden Drivetime efter knappt sex månader, medan Whiley fick sitt andra schema på ett år, för att lansera en ny musikshow från 19.00 till 21.00, med start i januari.
Endast ett sadomasochistiskt piggsvin skulle föra nästa generation på detta sätt. Vissa tweeters och korrespondenter till RT:s Feedback-sidor har reagerat som om BBC-chefer helt enkelt vaknade en dag och bestämde sig för att förstöra Storbritanniens mest lyssnade radionätverk. Och inom BBC ger programledare och producenter – i vad som oundvikligen är ett off-the-record collage av intryck eftersom de har blivit instruerade (enligt en standardklausul i kontrakt) att inte tala offentligt – en bild av ett allvarligt sammanbrott i förtroendet och kommunikation mellan programvärdarna och programproducenterna och cheferna.
Någon som har ett långvarigt engagemang i Radio 2 säger rakt ut: Cheferna är främst s**t. Och det finns så många av dem att om du klagar till en av dem om något, säger de till dig att beslutet fattades av en annan. Men när du går för att se den andra säger de att det var den första.
Det klagomålet hänför sig till det faktum att BBC Radio har tre separata, mycket höga galjonsfigurer. James Purnell, en tidigare minister för Labour, är direktör, radio och utbildning, medan Bob Shennan är direktör, radio och musik, men cheferna för nätverken (inklusive Lewis Carnie på Radio 2) rapporterar faktiskt till en tredje person, Graham Ellis, vem är Controller, Production (Radio). Lönerna för denna treenighet kostar licensbetalaren cirka 778 000 pund per år.
Under de sju veckorna sedan Evans meddelade sin avgång, har han upprepade gånger bett om att någon senior på BBC Radio ska tala om Radio 2 för den här artikeln. Efter Mayos avgång erbjöds så småningom en intervju, men den avbröts strax innan vår deadline. Vissa licensbetalare kan tycka att detta beteende är ironiskt, med tanke på hur BBCs nyhetspresentatörer rutinmässigt hånar regeringsdepartement och företag som svarar att ingen är tillgänglig för att tala om en kontroversiell fråga.
Vid tidigare tillfällen har BBC dock insisterat på att dess tredubbla radioledare har distinkta och separata ansvarsområden, och i relation till Radio 2-frågorna hävdar ledningens försvarare privat att de har gjort sitt bästa med en kombination av planerad och oplanerad förändring , båda oundvikligen svåra.
Sanningen om Radio 2-krisen ligger, som ofta är fallet, någonstans mellan motanklagelserna. Även om det finns lite sympati för cheferna, är det som har hänt på stationen rotat i off-air utveckling som visar att BBC inte är så kreativt fritt som licensbetalarna kanske tror.
Även om publiken, och till och med journalister, ofta betraktar strukturella förändringar i sändningar som tråkiga, formades omvälvningen (eller, som vissa ser det, härdsmältan) på Radio 2 av tre byråkratiska beslut i bakrummet.
Anmäl dig till det kostnadsfria nyhetsbrevet
Den mest publicerade var ordern från Department of Digital, Culture, Media and Sport att BBC måste publicera namnen på alla som betalat mer än £150 000 per år. Lord Hall of Birkenhead, BBC:s generaldirektör, varnade för att detta kan bli en tjuvjägares charter och tipsa konkurrenter om hur mycket de ska bjuda.
En av debatterna om vad som har hänt på hans mest populära radiotjänst är i vilken utsträckning Hall kan ha bevisats rätt av Evans avgång till Virgin, och obekräftade rykten om att Mayo kan dyka upp igen på ett kommersiellt nätverk som Smooth. Andra hävdar dock att en annan faktor i motsättningen mellan presentatörer och ledning är karaktärsattackerna och kraven på efterskattning, orsakade av användningen av skattesänkande personliga tjänsteföretag, som vissa programföretag insisterar på att BBC sa åt dem att ställa in. upp. Förra veckan kritiserade en parlamentarisk kommitté starkt BBC för dess hantering av denna fråga.
Men ytterligare två oklara delar av statlig blandning är minst lika betydelsefulla som löneavslöjandena. Den 3 april 2017 fick Ofcom, regeringens godkända medieregulator, för första gången extern granskning av BBC, som tidigare hade hanterat alla redaktionella frågor internt. Samma dag tog en ny enhetsstyrelse (som kombinerar både BBC-high-ups och oberoende icke-verkställande direktörer) över den interna tillsynen av företaget från tidigare kommittéer av guvernörer eller förvaltare.
Där denna dammiga byråkratiska väg leder till Mayo-Whiley-fiaskot är att, under de nya arrangemangen, alla BBC-tjänster blev föremål för två operativa licenser: en från Ofcom och en annan från BBC Board.
Ofcom-dokumentet innehåller en rad krav för varje nätverk som kan överraska många lyssnare med deras stränghet. Radio 2, till exempel, instrueras att under varje räkenskapsår kommer minst 40 procent av musiken på dagtid från brittiska akter; …under varje räkenskapsår är minst 20 procent av musiken i dagtid ny musik...
Viktigast av det som har hänt, klausul 1:36:2 i Ofcom-licensen kräver att BBC återspeglar mångfalden i Storbritannien, och klausul 1:37 att göra påvisbara framsteg från år till år mot större mångfald både av och på luft. Underlåtenhet att följa någon klausul kan leda till att BBC får böter på upp till 250 000 pund.
BBC Executive, ledd av Lord Hall, krävs nu också av den nya styrelsen, ledd av ordförande Sir David Clementi, att publicera en årlig handlingsplan, personligen undertecknad av GD. Framträdande i löftena för 2018–19 var att återspegla den fulla mångfalden i hela Storbritannien, med ett löfte om att vara branschledande inom mångfald både på och utanför luften år 2020.
Du behöver inte vara advokat för att se att en radiostation vars programledare mellan 06.30 och 19.00 är fem vita män över 52 år potentiellt är sårbara för utmaningar. Men problemet, hävdar en insider, är att: Cheferna har aldrig erkänt, privat eller offentligt, att Mayo-Whiley-beslutet var jämställdhetsdrivet. Om så är fallet, var detta sannolikt på juridisk rådgivning: att ändra Mayos arbetsarrangemang enbart på grundval av att han är man kan ses som lagbrytande diskriminering.
Men det är en utbredd uppfattning hos BBC – och bland mediakommentatorer – att nätverket blev engagerat i social ingenjörskonst. Under den här perioden riktade Radio 4 Woman's Hour-presentatören Jane Garvey, tidigare en tillfällig presentatör för Ken Bruce och Jeremy Vine, direkt in på Radio 2 som en del av en bredare kampanj mot ojämlika möjligheter och orättvisa lönesatser för BBC-kvinnor.
I juli 2017, när inkomsterna för de bästa BBC-presentatörerna publicerades för första gången, sa Garvey: Radio 2... extraordinärt manliga och helt bleka och höga löner. I ytterligare ingripanden uppmanade hon offentligt BBC att plundra en av stationens stora pojkdjur.
Radio 2-cheferna, hävdar en insider, blev livrädda för Garvey. De kände att de var tvungna att göra något.
En cyniker kanske har skämtat om att lösningen skulle ha varit att flytta Garvey till Radio 2, men i stället verkar det som att Mayo-programmet var inriktat som platsen för förändring. En BBC-källa säger att chefer räknat ut att: Simon var den ende som skulle bära den. De sägs ha kommit fram till att det skulle vara meningslöst att be Evans eller Wright att vara med som värd, eftersom de var så vana vid att vara stora soloaröster vid mikrofonen, och att formaten för Bruces och Vines shower skulle kämpa för att få plats med en andra presentatör. Så Drivetime sågs som det enda alternativet för den önskade diversifieringen.
Den 22 oktober, när han tillkännagav sin avgång från Radio 2, twittrade Mayo: Jag har älskat att arbeta med den exceptionella Jo Whiley och när programmet 'omkonfigurerades' var hon mitt första och enda val.
Det är sant men, kanske på grund av diplomati eller Twitters utrymmesbegränsning, är det inte hela historien. Även om det är sant att Whiley var hans enda val, verkar förhandlingarna om vad Mayo kallar en omkonfiguration inte ha gett honom något val om att behöva ha en kvinnlig medvärd. Vissa säger till och med att det gjordes klart för Mayo att det effektiva valet var no Jo betyder no show. En vän till Mayo säger: Han sa definitivt: 'Om jag måste vara medvärd, så skulle det vara Jo.' Men de viktiga orden var 'om jag måste'. Han tyckte alltid att det var ett respektlöst påtvingande.
I en intervju som planerats för att prata om lanseringen av den nya showen erkände Mayo att det hade varit svårt och upprörande att förlora sin egen Drivetime. Och det var uppfattningen hos många lyssnare att en programledare som tidigare noterats för sitt milda lugn i luften lät upprörd och i svårigheter under en show som innehöll oroliga tystnader och inte mycket lättare utbyten mellan medprogramledarna.
Whiley verkade också tycka att paret var tufft och för henne kan musiken ha varit lika plågsam som chatten. Medan vissa DJ:s ser låtarna som ett yrkesmässigt hot mot deras monologer i luften, är hon en av dem med specialistentusiasm och kunskap, och det var ibland omöjligt att inte upptäcka ett kritiskt ryck när hon introducerade Drivetime-spellisthits som helt klart inte skulle vara släpper nära hennes iPod.
Whiley, som en av få kvinnor inom musikradio, hade nödvändigtvis blivit mentalt tuff och van att missbruka. Men även av den låga standarden för onlinekommentarer fick hon spektakulärt häftig kritik för att ha, som demonstranterna såg det, förstört Drivetime; kommentarer som Mayo berömvärt beskrev som skrämmande i sin avgångs-tweet.
Vänner till Whiley, som träffade henne under sommaren, blev så förskräckta över hennes synliga nivåer av nöd att de privat kontaktade en senior producent för att kontrollera att BBC var medveten om den avgift som programmet tog på henne, och de försäkrades om att det var det. Hon kommer säkert att vara mycket gladare klockan 19.00 och spela skivor som hon respekterar.
En annan faktor i Mayos olycka verkar sannolikt ha varit följderna från publiceringen av löner. Juli 2018-listan, som täcker perioden före deras parning, placerade Whiley i £170,00 till £179,999 bandet och Mayo på mellan £340,000 och £349,999. (Hans 5 Live-filmshow med Mark Kermode, eftersom den är gjord av ett oberoende produktionsbolag, skulle medföra en separat, oupptäckt avgift.)
BBC har offentligt sagt att Mayo och Whiley fick samma betalt för sin Radio 2-show. Även om det inte kommer att bli klart förrän nästa sommars publicering av årets siffror – som kommer att skeva av Mayos tidiga avgång – kunde BBC ha uppnått jämställdhet antingen genom att höja Whileys lön eller sänka Mayos. Om hans lön sänktes, kan det ha gett honom en annan rimlig anledning att känna oro på BBC.
På måndagen som Mayo twittrade att han skulle lämna Radio 2, det var skolhalva i många områden, så stationens schema var fyllt med stand-ins för semesterfirare. Efter att ha tagit över efter Sara Cox (ersätter Evans), nämnde Mark Goodier (i för Bruce), att han skulle följas av Vanessa Feltz (istället för Vine) och sedan Craig Charles (depping för Wright). Faktum är att, sa Goodier lättsamt, är de enda vanliga presentatörerna i dag Simon och Jo vid 17:00!
Många lyssnare måste ha varit förvånade över att Goodier inte hänvisade till det faktum att flyttningen av dessa värdar för närvarande ledde till nyhetssajter. Jag fick senare höra att programledare på Radio 2 hade blivit tillsagda att inte hänvisa till utvecklingen i luften. Den här typen av primitiv nyhetshantering är en av de saker som gett BBC-chefer ett dåligt rykte hos programledare.
Det fanns ytterligare förbittring av personalen när, i torsdags, kvartalsvisa Rajar-radiolyssningssiffror avslöjade att Radio 2:s publik hade minskat med 800 000 lyssnare från år till år, inklusive en halv miljon minskningar i Evans siffror. Lewis Carnie utfärdade ett uttalande som uttryckte glädje över att Radio 2 fortfarande är Storbritanniens mest populära radiostation, en gloss som en insider liknade vid Black Knight i filmen Monty Python and the Holy Grail, som utstrålar positivitet även när varje lem hackas av.
Evans fall kan kontraintuitivt vara goda nyheter, eftersom det ger Ball ett lägre startmått. Och Carnie har nu chansen att leverera några positiva nyheter i form av den nya värden för Drivetime. Sara Cox var den självklara föregångaren. När hon går till 17:00 flyttar Trevor Nelson in i Coxs nuvarande show kl 22:00-midnatt.
nya fem nätter på freddy's
Det är mycket förändring för lyssnare att acceptera på en gång
Det kan vara ett formidabelt utbud av sändare, med fördelen av att sätta en tidigare äldre station längst fram i mångfaldskurvan. Nackdelen är dock att det är mycket förändring för lyssnarna att acceptera på en gång – särskilt efter nästan ett decennium av presentationsstabilitet – och att spelet med musikshowstolar kanske inte är över.
En ledande agent för showbusiness, men som betonar att han inte känner till några sådana specifika drag eller förhandlingar, säger: Om jag vore en kommersiell radiokonkurrent till BBC, skulle jag dra slutsatsen att det som har hänt med Evans och Mayo har visat hur de allsmäktiga Radio 2 kan läggas ner. Jag skulle gå in med ett stort-sista-lönedag-megaerbjudande för Steve Wright och se vad som hände. Jag skulle bli förvånad om deras beslutsamhet inte testas igen.
Visst, för Radio 2-cheferna verkar mycket arbete vara nödvändigt för att förena dem i studiorna med dem på kontoren. En välkänd programledare säger: Om du drev ett företag som tillverkade chokladkakor och du förlorade en av dina största produkter till en rival, och sedan hade en spektakulär nylansering som måste överges efter några månader, skulle du få sparken. Men på BBC verkar det finnas en regel att chefer bara är ansvariga när det går bra, inte när det går fel.
Presentatörer påpekar att det inte finns några bevis för att någon chef inblandad i det ryktemässigt och ekonomiskt katastrofala förlorade rättsfallet mot Sir Cliff Richard, könslönen eller kontroverserna om presentatörskontrakt har mött några konsekvenser överhuvudtaget. Radio 2-röran väntas inte bli något undantag.
Om du vill vara optimistisk, så har Evans och Mayos avgångar på ett rörigt sätt uppnått Radio 2:s behov av att fräscha upp och feminisera sin line-up. Men om det nya schemat, ett resultat av en kombination av val och olyckor, ska lyckas, kommer det att kräva att publiken snabbt anpassar sig från piggsvinsårtiondena till kaninens år.